青州兵作为《三国志》中第一支，也是曹操的第一支“特种兵”部队，《武帝纪》用了不少的笔墨来交待和渲染其来源、组成和战绩。
《武帝纪》：青州黄巾众百万入兖州，杀任城相郑遂，转入东平。刘岱欲击之，鲍信谏曰：“今贼众百万，百姓皆震恐，士卒无斗志，不可敌也。观贼众群辈相随，军无辎重，唯以钞略为资。今不若畜士众之力，先为固守；彼欲战不得，攻又不能，其势必离散，后选精锐，据其要害，击之可破也。”岱不从，遂与战，果为所杀。信乃与州吏万潜等至东郡迎太祖，领兖州牧。遂进兵击黄巾于寿张东，信力战斗死，仅而破之。购求信丧不得，众乃刻木如信形状，祭而哭焉。追黄巾至济北。乞降。冬，受降卒三十余万，男女百余万口，收其精锐者，号为青州兵。
“青州黄巾众百万入兖州”这个记载算是事实，也不算事实。因为所谓的“黄巾众”，并不都是战斗人员，而是由少量战斗力不高且以宗教精神领袖为统帅的非职业战斗人员及其家属组成的，人数庞大的盲流。正因如此，所以才“群辈相随，军无辎重，唯以钞略为资”，也就是拖家带口，没有余财余粮，一路靠打劫抢夺为生。这样的乌合之众一没有战斗力；二是能聚集在一起全因人多好办事，打劫也能劫个大的，而不是小打小闹劫了上顿没下顿；三是聚散随机，没有凝聚力，遇强则散，遇弱则聚，靠的就是欺软怕硬。所以鲍信的判断和作战方略是正确的，“先为固守；彼欲战不得，攻又不能，其势必离散，后选精锐，据其要害，击之可破也。”先把自己的城守好，让这群流民强盗想找人打架又找不到，攻城又没有能力，必定要么转去到别处找人打架抢劫，要么就此散伙，这时再派出精锐部队攻击要害，必定就能取胜。然而刘岱或许是没脑子，或许是过度自信，反正没听鲍信的，出战果然被黄巾众所杀，盲目者死于盲流中，也算是死得其所。
兖州无主，“信乃与州吏万潜等至东郡迎太祖。”对于送上门的兖州，曹操当然不会拒绝，于是“领兖州牧”。然而，如果兖州的军政各级部门中如果没有自己的人，那这个州牧也就只是个名义上的招牌而已，并没有什么实质的好处，难有作为也就算了，还要担风险。并且在初平元年以袁绍为盟主的讨伐董卓联军中，鲍信是起兵的联盟成员之一，也即是创始股东之一，而曹操当时只是“行奋武将军”，也就是代理的奋武将军，一个杂号将军，即是初创团队中一个高级打杂的。并且这个杂号将军还在他指挥的与董卓军徐荣的第一战中大败，不但“士卒死伤甚多”，自己还中箭落马，要不是堂弟曹洪把自己骑的马让给他趁夜逃掉，自己也可能就这么挂掉了。所以在后续的盟军战斗中，这个奋武将军失去了原本就很有限的统兵权，军事建议也无人再听取。由于自己的兵力本就不多，又在之前的战斗中死伤甚多，留在联盟中再难有作为，只好退出联军，与夏侯惇去扬州募兵，得到扬州刺史陈温、丹阳太守周昕给的四千多人，但一路叛逃，等到河内只剩下千余人。所以这个时候虽然曹操得到休整，实力有所增强，但面对鲍信，在实力、人事、情感上还是感到难以处理。于是就顺水推舟，让鲍信“进兵击黄巾于寿张东，信力战斗死，仅而破之。”鲍信如若取胜，赶跑百万黄巾众这个大患是新兖州牧曹操的一大功；如若鲍信败了，削弱兖州的军事实力，为安插自己人创造条件的同时，也可借此试探黄巾众的军事实力，为后续战斗积累经验。然而此一时彼一时，战场瞬息万变，不可能一招鲜吃遍天。鲍信在东平城可以以逸待劳，但这次是独自面对百万黄巾众，而且还是走投无路的“穷寇”，所以就算拼死战斗也只是勉强击溃（其实是战败），最后连尸身也找不到，只好“刻木如信形状，祭而哭焉”。这个“哭”，多少有点欣慰的意思在里面。
曹操以鲍信试探出了百万黄巾众的军事实力后，“追黄巾至济北”，这时又饿又疲惫的黄巾众不是曹操军的对手，只好乞降。但百万之众，曹操再缺兵力也不想也不敢接收，一是哪一天没伺候好这百万人反了谁压得住？二是这就是每天都要吃饭的百万张嘴啊。曹操是又想收编这群非职业军人扩充自己的军事实力，又不想付遣散费安顿他们的家眷。怎么办？一个字：等。等到什么时候？等到冬天。
冬天来了，这百万众要吃没吃要穿没穿，只好无条件投降。曹操“受降卒三十余万，男女百余万口”，但不是谁投降都收留，而是“收其精锐者，号为青州兵。”以当时曹操的实力和黄巾众的战力来看，“青州兵”的兵力不会超过一万人。
那曹操的这第一支特种兵战斗力如何呢？
第二年（初平四年，公元193年），在匡亭、封丘、襄邑、太寿、宁陵、九江，杀得袁术节节败退；在徐州，“征陶谦，下十余城”。第三年（兴平元年，公元194年），又去征讨陶谦，又攻下五座城；在得胜回师的路上，不但打败了不自量力来袭击的刘备和曹豹，还顺手攻下襄贲，这次出征可谓收获满满。
“青州兵”成军两年，逢战必胜，想必这时候的曹操对这支部队是相当满意的。从这些战绩是否就可以说“青州兵”是三国时期最有战斗力的部队之一呢？不行，至少这时还不行。因为不论是袁术、陶谦还是刘备，都不具备相当的军事实力，也都只是二三流的军事统帅，打败这样地方割据势力的杂牌军，算不得强大。
就在这一年（兴平元年），曹操和他屡战屡胜的青州兵在濮阳遇到了吕布，并在吕布的骑兵面前一触即溃，曹操在乱阵中被火烧伤了左手掌，又从马上掉了下来。这次把自己的马送给曹操助其成功逃跑保住了性命的人是楼异。此战“诸将皆怖”，最终“与布相守百余日”，遇到蝗灾两方粮尽才各自罢兵而去。这一战让曹操认识到，“青州兵”要成为一支一流的军队，还有很长的路要走。